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Un grupo de científicos encontró el fósil de una criatura que vivió hace unos 307 millones de años y que podría ser el vertebrado herbívoro terrestre más antiguo jamás descubierto, detalla un estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution.
El cráneo de este animal llamado Tyrannoroter heberti, encontrado en Nueva Escocia (Canadá), aporta pistas clave sobre cómo evolucionaron las primeras dietas vegetales en tierra firme.
Su nombre significa “excavador tirano”, porque se asume que era relativamente grande para su época y que excavaba madrigueras. El resto del nombre honra al investigador Brian Hebert, quien halló el fósil en un acantilado rocoso de la isla de Cabo Bretón.
El animal vivió durante el Periodo Carbonífero, cuando extensos bosques cubrían gran parte del planeta. Su descubrimiento muestra que los ecosistemas terrestres dominados por herbívoros surgieron mucho antes de lo que se pensaba.
Aunque parecía un dinosaurio o un reptil, T. heberti pertenecía a los microsaurios, un antiguo grupo de vertebrados de cuatro patas llamados tetrápodos.
Los investigadores examinaron el interior de su cráneo mediante tomografía computarizada y descubrieron docenas de dientes cónicos en el paladar. Su cabeza triangular permitía alojar grandes músculos en las mejillas, y su boca contenía dientes especializados para triturar y moler plantas duras.
“Los rasgos que indican herbivoría incluyen su hocico inclinado hacia abajo —angulado de forma óptima para cortar plantas bajas—, grandes cavidades para albergar potentes músculos para procesar plantas y, lo más importante, una boca llena de campos dentales opuestos: uno en el paladar que encaja con otro en la mandíbula inferior”, explica la autora y paleontóloga Hillary Maddin, de la Universidad de Carleton en Ottawa.
“Significa que los componentes esenciales de los ecosistemas terrestres que reconocemos hoy —dominados por herbívoros— han existido y se han mantenido desde el Periodo Carbonífero”
Arjan Mann
coautor y paleontólogo del Field Museum de Chicago
10 CENTÍMETROS
Medía su cráneo, era muy robusto, e indicaría que el animal medía cerca de 30,5 cm de largo y tenía un cuerpo similar al de un escinco de lengua azul (Tiliqua scincoides).
NUEVA ESCOCIA
AGENCIAS
